Wie Shawn Nelson Lovesac gründete

SHAWN NELSON FOTOGRAFIERT VON ORI MEDIA

Die Founder Series ist eine Kolumne von und über Gründer aus Utah und wie sie dorthin gelangt sind, wo sie heute sind. Klicken Sie hier, um frühere Artikel der Serie zu lesen.

Ich denke, Langeweile ist eine stark unterschätzte Aktivität, wenn man jung ist. Kinder wissen nicht mehr, wie man sich langweilt, und das ist bedauerlich. Ohne ein bisschen Langeweile wäre mein Leben bei weitem nicht so aufregend wie jetzt.

Dies ist die Kurzversion der Geschichte hinter dem Unternehmen, das die Meinung der Welt über Sitzsäcke verändert hat, mein Leben verändert hat und jetzt die Art und Weise verändert, wie Menschen über (hoffentlich) alles denken, was sie kaufen. Aber bevor ich mich auf das ganze Gerede über „Störungen“ einlasse, muss ich Ihnen von einem gelangweilten Kind, einem Papierschneider und Bob Barker erzählen.

Es ist 1995, ich bin 18 und sitze auf der Couch meiner Eltern in Salt Lake City, Utah. Ich hatte gerade mein Abitur gemacht und schaute mir „The Price is Right“ an. Als Bob Barker den Showcase Showdown vorstellte, kam mir plötzlich eine wilde Idee: Wie lustig wäre es, das in einem riesigen Sitzsack zu sehen, der den ganzen Boden bedeckt? Je mehr ich darüber nachdachte, desto klarer wurde mir, dass ich darauf reagieren musste.

Ich stand von der Couch auf und fuhr zu JOANN Fabric and Crafts. Ich schnappte mir sechs oder sieben Meter schwarz-braunes Vinyl, das auf dem Abverkaufstisch lag, und rollte es zu Hause auf dem Boden aus. Ich habe eine riesige Acht gezeichnet, weil das das einzige Muster war, von dem ich wusste, dass es eine Kugel ergeben würde. Als meine Nähmaschine klemmte, bat ich die Mutter meiner Freundin, sie zu Ende zu nähen.

Ich durchsuchte unsere Garagen und Lagerräume und fand die Campingmatratzen meiner Eltern: alte, gelbe Schaumstoffstücke, die mit Bungee-Seilen zusammengerollt waren. Ich habe sie in Streifen und Quadrate geschnitten und damit meinen ersten Sitzsack gefüllt. Es war weich und bequem und jeder war begeistert. Ich machte noch ein paar mehr und nahm sie immer mit, wenn ich mit Freunden ausging.

Überall, wo ich sie mitnahm, wollte jeder eins für sich haben. Sie waren perfekt für Autokinos, Filmabende und Campingausflüge. Als meine Nachbarn mich drei Jahre später davon überzeugten, daraus eigene Sitzsäcke zu machen, stieg die Nachfrage. Ihre Freunde wollten sie, dann wollten die Freunde ihrer Freunde sie, und bevor ich es wusste, brauchte ich einen Namen für mein Unternehmen. Ich dachte an „Frieden, Liebe und Sitzsäcke“, „Make Love Not War“, eine Liebestasche, Liebe ... Lovesac. Die Registrierung des Namens kostete mich 25 US-Dollar, und im Oktober 1998 wurde Lovesac offiziell als Unternehmen gegründet.

Als ich von meiner Mission nach Hause kam und mein Studium an der University of Utah begann, wohnte ich im Keller meiner Eltern, einem umgebauten Ballettstudio. Es war ein 1.000 Quadratmeter großer Raum mit einem Futon in der Ecke und sonst nichts – der perfekte Ort, um riesige, lange Stoffrollen auszurollen. Ich zeichnete die Bögen einer Acht, schnitt sie aus und lieferte sie einer Näherin, die oben auf der Straße wohnte. Sie hat sie zusammengenäht und mit einem Reißverschluss versehen, und dann haben wir sie abgeholt, ausgestopft und an unsere Kunden geliefert. Das Tanzstudio war ziemlich schnell zu groß für uns, und ich brauchte einen Raum, um eine funktionalere Lovesac-Fabrik zu betreiben.

Ich brauchte auch Schaum, und zwar schnell. Das war lange vor Google, also musste ich die Gelben Seiten nutzen. Ich habe nach Möbel- und Sofaherstellern gesucht, weil ich wusste, dass sich in den Sofas Schaumstoff befindet. Tatsächlich gab es direkt in Salt Lake City einen Hersteller namens Intermountain Furniture. Ich rollte unangemeldet zu dieser Fabrik und klopfte an die Tür.

An der Rezeption sagte ich: „Hey, ich muss etwas Schaum kaufen.“ Einer der Besitzer begleitete mich zurück zum Lagerhaus und zeigte mir einen riesigen Haufen Altschaumstoffteile. Sie sagten, wenn ich es einmal in der Woche fege und reinige, könnte ich es für fünf Cent das Pfund kaufen.

An diesem Nachmittag belud ich meinen 1976er Ford Bronco mit Schrott und dachte, ich hätte gerade im Lotto gewonnen. Aber wie bei vielen Dingen bei einem Startup bringt eine Lösung oft Probleme mit sich, an die Sie nicht gedacht haben. Ich hatte keine Möglichkeit, die Schaumhaufen zu zerreißen, die jetzt das Tanzstudio füllten.

Dies war eine harte Lektion in Sachen skalierbarer Produktion. Ich war buchstäblich auf Händen und Knien und habe mit einem alten Papierschneider Schaumstoffreste in Quadrate geschnitten. Es hat Tage gedauert, und dann musste ich noch den Schaum in die Beutel bekommen. Dafür gab es den „Trichter der Liebe“.

Wir nahmen etwas Vinyl und nähten es in eine übergroße Tasche, die ich an Ösen an der Decke befestigte und mit einem Seil hochheben konnte. Anschließend füllten wir diesen riesigen Beutel mit gehacktem Schaumstoff und befestigten am unteren Ende den Sitzsack. Es war die schlimmste Operation, die Sie je gesehen haben, aber es war alles, womit wir arbeiten mussten. Wir haben auf diese Weise etwa fünf Tüten gefüllt, bevor ich bereit war zu schnappen.

Als ich das nächste Mal Reste einsammelte, fragte ich die Leute von Intermountain Furniture: „Haben Sie eine Möglichkeit, diesen Schaum zu zerkleinern?“ Und einer der Jungs sagte: „Oh ja, komm zurück. Wir haben diesen alten Schaumzerkleinerer.“ Technisch gesehen war es eine Getreidemühle, wie ein Holzhäcksler, den Sie in Ihrem Garten verwenden würden. Es war mit einem herausgeführten Rohr und einem Gebläse zum Zerkleinern von Schaum umgebaut worden, aber seit den 1980er Jahren wurde es nicht mehr verwendet.

Wir haben den Zerkleinerer repariert und tatsächlich den Schaum 100-mal schneller zerkleinert als von Hand. Wir brachten die fertigen Produkte aus unserer provisorischen Fabrik in unseren treuen Lovesac-Van, einen rostigen Dodge von 1979, den meine Eltern mir geschenkt hatten, nachdem der Motor ausgefallen war. Wir haben den Motor umgebaut, ihn zum Laufen gebracht und die Seite mit dem Lovesac-Logo besprüht. Wir waren im Geschäft.

Während einer Veranstaltung auf dem Campus haben wir uns im Student Union Building der University of Utah niedergelassen. Wir zahlten nur 200 US-Dollar für eine 10 x 10 Fuß große Fläche auf dem Rasen, legten ein paar Sacs in verschiedenen Größen und Farben aus (das war so ziemlich unser gesamter Bestand), spielten Bob Marley auf einem Ghettoblaster und ließen die Leute zu uns kommen.

Wir wurden auf dem Campus schnell als die „Lovesac-Typen“ bekannt, und sogar die Studentenverbindungen und Studentenverbindungen kauften ein paar Sacs für ihre Häuser. Wahrscheinlich haben wir an diesem Tag 15 oder 20 Stück verkauft, was für uns der Durchbruch war. Von da an waren wir ein fester Bestandteil bei jeder Veranstaltung, die wir finden konnten – Bootsmessen, Hausmessen, Automessen, Oktoberfest – und so haben wir das Unternehmen wachsen lassen.

Als wir wuchsen, arbeitete ich härter als je zuvor. Ich wartete in einem chinesischen Restaurant auf Tische und wir reparierten ständig Dinge, wie den Lieferwagen oder den Aktenvernichter, und kauften mehr Stoff. Dann gab Limited Too auf einer Messe in Chicago eine Bestellung über 12.000 Lovesacs auf. Sie wussten nicht, dass nur ich und ein Kumpel in einem heruntergekommenen Gebäude mit einem Holzhacker als Schaumzerkleinerer arbeiteten – sie wollten die Lovesacs bis Weihnachten haben.

Am 1. September 2001 hatten wir eine volle Containerladung mit perfekt gefalteten kleinen Lovesacs, die in den nächsten 60 Tagen mit Schaumstoff gefüllt werden mussten, um rechtzeitig versendet zu werden. Wir haben unsere Fläche im Intermountain Furniture-Gebäude auf etwa 5.000 Quadratmeter vergrößert, indem wir einen alten Lagerbereich ihrer Fabrik übernommen haben, den sie nicht mehr nutzten.

Als ich zum ersten Mal mit einem Gabelstapler hineinkam, fiel es mit mir durch den Boden. Wir fuhren aufs Land und entdeckten diese Maschine namens Haybuster, die aber als landwirtschaftliches Gerät von einem Traktor angetrieben werden musste. Wir haben es für unsere Zwecke umgebaut, von der Bundesregierung einen Agrarkredit für landwirtschaftliche Geräte erhalten und den Haybuster und den Traktor in die Innenstadt von Salt Lake City gebracht.

Trotz aller Ineffizienzen führten wir den Auftrag durch, stellten dann aber fest, dass wir keine anderen Großkunden hatten, an die wir verkaufen konnten. Wir gingen in die Möbelgeschäfte, aber sie lachten uns aus, also beschlossen wir, unser eigenes Geschäft zu eröffnen. Der erste Lovesac-Store wurde am 17. November 2001 eröffnet.

Es war kurz vor den Olympischen Winterspielen und die ganze Stadt war in Aufregung. Wir haben einen vorübergehenden Mietvertrag für ein brandneues Einkaufszentrum abgeschlossen, das Lovesac mitten ins Zentrum des Geschehens bringt. Es war aufregend und ich wusste, dass wir an der Schwelle zu etwas Großem standen. Aber auf dem Papier war ich ein Hochschulabsolvent, der 10 Dollar pro Stunde damit verdiente, im Einkaufszentrum Sitzsäcke zu schleudern.

Dieser Laden hat alles verändert. Die Leute kamen herein, ließen sich nieder und hingen mit Freunden ab. Das Produkt war das beste Verkaufsargument, das wir geben konnten. Wir verdienten bereits in den ersten paar Wochen sechsstellige Beträge, und so viel Geld hatte ich noch nie gesehen. Wir machten uns sofort auf den Weg, um das zweite Geschäft in Provo, Utah, zu eröffnen, dann weitere in Las Vegas, Phoenix und Südkalifornien. Das Wachstum nahm Fahrt auf.

Wir waren auf 35–40 Standorte angewachsen, als ich 2005 für Richard Bransons Reality-TV-Show „The Rebel Billionaire“ angeworben wurde. Dies sollte eine landesweite Hauptsendezeitsendung auf Fox sein, und ich gewann eine Millioneninvestition ! Ich hatte Schulden in Höhe von 2 Millionen Dollar, also nahmen wir den Gewinn, zahlten einige Schulden ab und sammelten mehr Geld durch Risikokapital.

Die Risikokapitalgeber wollten das Unternehmen in den Bankrott treiben und bis Kapitel 11 von vorne beginnen. Ich war am Boden zerstört. Wir hatten es bis hierher geschafft, doch irgendwie bestand der einzige Weg vorwärts darin, noch einmal von vorne anzufangen. Wir verlegten das Unternehmen nach Stamford, Connecticut, verkleinerten die Belegschaft auf eine Notbesatzung und begannen mit nur 12 Standorten und etwa 12 Mitarbeitern in unserem winzigen neuen Hauptsitz von vorne. Es war auf lange Sicht der richtige Schritt. Wir lernten, konzentrierten uns und bauten Lovesac wieder auf bis zu 50 Standorte auf. Einige Leute wären danach vielleicht im Leerlauf gewesen, aber ich hatte noch eine andere verrückte Idee. Ironischerweise geschah dies auch aufgrund einer Couch.

In unserem ersten Geschäft hatten wir eine Couch in der Ecke, um die Sacs in einer Wohnzimmer-ähnlichen Umgebung zu präsentieren. Kunden fragten immer nach dem Kauf der Couch. Was wäre, wenn wir diese Couch so verkleinern könnten, wie wir unsere Säcke verkleinern?“ So entstand das Konzept der Sactionals.

Sactionals sind modulare Sofas, die Sie individuell an Ihren Lebensstil anpassen können. Wenn sich Ihr Lebensstil ändert – Sie ziehen an einen größeren Ort und gründen eine Familie – kann sich auch die Couch verändern. Sie waren waschbar, wechselbar, stapelbar und versandfähig. Diese Idee brachte uns in Konkurrenz zu einigen der anspruchsvollsten Möbelunternehmen der Welt. Wir haben uns darauf konzentriert, eine Möbelmarke für den Direktvertrieb mit Sactionals zu werden, und das Produkt wurde schnell zur am schnellsten verkauften Sofalösung in den Vereinigten Staaten. Wir expandierten auf fast 80 Standorte und brachten das Unternehmen 2018 mit einem Umsatz von 100 Millionen US-Dollar an die Börse.

Nachdem Sie an die Öffentlichkeit gegangen sind, sind Ihnen keine Grenzen mehr gesetzt. Das Unternehmen war über Nacht 200 bis 300 Millionen Dollar wert. Es fühlt sich immer noch wie ein Traum an. Lovesac wuchs bis in die 2020er Jahre auf Hunderte von Standorten an. Wir haben Tausende von Mitarbeitern und wurden mehrfach zum am schnellsten wachsenden Möbelunternehmen in den Vereinigten Staaten gekürt.

Ich könnte nicht stolzer sein. Sactionals gaben uns eine neue Zukunft. Ihre schnelle Akzeptanz zeigte, dass die Menschen die Idee lieben, dass Objekte ein Leben lang halten und sich im Laufe des Lebens eines Kunden weiterentwickeln. Wir beweisen, dass geplante Obsoleszenz der falsche Weg war, um eine Marke zu schaffen, die Bestand hat. Wir nennen diesen neuen Innovationsansatz „Designed for Life“ und er wird von nun an alles beeinflussen, was wir tun.

Verbraucher werden sich der Umweltauswirkungen von „Fast Fashion“ immer bewusster – Marken, die billige Kleidung herstellen, die nach ein paar Monaten auf der Mülldeponie landet. „Fast Furniture“ ist genauso schädlich für den Planeten und seine Menschen.

„Designed for Life“ lässt uns nach Möglichkeiten suchen, die Lebensdauer unserer Produkte zu verlängern und sie einfacher zu reinigen, zu reparieren, zu transportieren, aufzurüsten und eines Tages sogar wiederzuverwerten. Wir recyceln derzeit mehr Plastikflaschen als jedes andere Unternehmen, da die Millionen von Sactionals, die wir verkaufen, mit diesem recycelten Material gepolstert sind. Unser erklärtes Ziel als Unternehmen ist es, die Menschheit dazu zu inspirieren, bessere und weniger Dinge zu kaufen.

Nach 25 Jahren erfüllt mich das Erzählen dieser Geschichte immer noch mit Aufregung und Unglauben. Lovesac zu dem zu machen, was es ist, hat mein ganzes Erwachsenenleben in Anspruch genommen und ist das Schwierigste, was ich je getan habe. Ich habe so viele Erinnerungen und habe auf dieser Reise so viele lebenslange Freunde gefunden, dass sich all die Stolpersteine, Hindernisse, schlaflosen Nächte und der unerbittliche Stress gelohnt haben. Mein Rat an alle, die darüber nachdenken, den Weg des Gründers einzuschlagen, wäre: Runter von der Couch! Vertrauen Sie Ihrem Instinkt und machen Sie einfach weiter. Dieser lebensverändernde Moment könnte unmittelbar vor der Tür stehen und das Letzte, was Sie tun möchten, ist kurz vor Ihrer Ankunft umzukehren.