„Der Rest sind nur Details“

Sobald Sie LifeTown in Livingston betreten, fangen Sie an zu lächeln.

Das erste Lächeln stellt sich ein, als einem klar wird, dass bei jedem Schritt auf der kurzen Treppe, die zum Haupteingang von LifeTown führt, eine musikalische Note erklingt. Sie merken sofort, dass Sie etwas Außergewöhnliches – sogar Außergewöhnliches – vor sich haben.

LifeTown ist die Weiterentwicklung des ursprünglichen Friendship Circle-Programms, das jugendliche Freiwillige mit Kindern ähnlichen Alters zusammenbrachte, die körperliche oder entwicklungsbedingte Probleme hatten. Im Jahr 2000 gründeten Rabbi Zalman Grossbaum und seine Frau Toba den Freundschaftskreis und boten den Kindern Aktivitäten an, die sie gemeinsam unternehmen konnten, wodurch die Grenzen zwischen verschiedenen Fähigkeiten minimiert wurden. Diese Beziehung zwischen Kindern ist in diesem modernen Gebäude nur gewachsen, dessen Schöpfer alles Mögliche getan haben, um alles darin nicht nur vollständig inklusiv und zugänglich zu machen – was es auch ist –, sondern auch so viel Spaß zu machen!

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LifeTown an der Microlab Road wurde 2019 eröffnet und ist das Herz und die Seele einer Gemeinschaft aus Freiwilligen, Mitarbeitern, Familien und den Kindern, die von diesem wahrhaft spielerischen Wunderland profitieren. Es ist unmöglich, sich hier nicht zu amüsieren.

„Los, klatschen Sie in die Hände“, sagt Rabbi Grossbaum zu mir, als wir auf unserem Rundgang durch das Gebäude die momentan leere Turnhalle betreten. Ich klatsche – es gibt kein Echo. „Es handelt sich um eine spezielle Decke, die die Akustik für geräuschempfindliche Kinder eliminiert“, sagte er.

Es gibt ein Ballettstudio; ein beruhigender, schwach beleuchteter Sinnesraum mit Sitzsäcken und Musik; eine Kletterwand; und eine Indoor-Parkanlage mit natürlichem Licht und Baumschaukeln. Wenn Sie das Strandzimmer betreten, tauchen Sie ein in die Geräusche der Möwen, sehen echte Eimer und spüren echten Sand – alles umgeben von einem fotografischen Wandgemälde der Küste von Jersey. Es gibt eine voll funktionsfähige Küche, in der Kinder und Erwachsene herrliche Mehl- und Teighaufen aus Challah flochten, während der Duft von Backwaren in der Luft lag. Im Kunstraum wurden Pfeifenreiniger zu Kreationen verdreht. Im Fitnessstudio wurden bei einer Karate-Übung Bretter mit freudigen „Hallo!“ zerbrochen, beleuchtet von einem Lächeln der Leistung.

Der als „LifeTown“ bekannte Raum ist so gestaltet, dass er wie eine echte Innenstadt aussieht und sich auch so anfühlt, sodass Kinder echte Erfahrungen beim Navigieren in einer sicheren Ministadt sammeln können. Rabbi Grossbaum schaufelte frisches heißes Popcorn für mich, kurz bevor wir unsere Köpfe in den dunklen Kinosaal steckten, in dem Familien, Kinder und ihre Freunde einen Film genossen. Es gibt einen Salon, in dem Freiwillige die Nägel der Programmteilnehmer lackieren, eine Zoohandlung mit echtem Fisch und Besuchen von örtlichen Tierheimen, einen Mini-Supermarkt, in dem Kinder die Zutaten „einkaufen“ können, die sie für die Zubereitung eines Rezepts benötigen, und eine Bank, in der … Sie können die Arbeit mit echtem Geld als wertvolle Lebenskompetenz erleben. Oder Sie können sogar mit einem Dreirad über die Strecke in LifeTown fahren und dabei den Verkehrssignalen folgen.

Die neueste Attraktion im Gebäude ist das barrierefreie, rollstuhlgerechte Hallenbad, das jedem die Freude am Wasser bietet.

Jake Warter aus Livingston, 15, ist ein Freiwilliger mit enger Bindung zur Mission von LifeTown.

Das Fußballfeld in LifeTown ist Jakes Bruder Ryan gewidmet, der 2018, sechs Monate nach der Einweihung des Feldes, im Alter von 17 Jahren starb. (Die Widmung umfasste auch Spieler der New York Jets.) Obwohl er die Fertigstellung des Gebäudes nicht mehr erlebte, hängt im Flur ein sehr bewegendes Bild von Ryan auf diesem Spielfeld, zusammen mit vielen anderen inspirierenden Hochglanzfotos.

Jake ist sehr begeistert von der neuen Ebene der Inklusivität, die der Pool hinzufügt. „Es ist so unglaublich zu sehen, wie der Pool fertig ist und in Betrieb ist“, sagte er. „Es bietet allen, unabhängig von ihrer Behinderung, einen Raum, sich wie Kinder zu fühlen. Da der Pool keinen Zugang hat, ist er für Rollstuhlfahrer zugänglich.

„Ich habe mich ehrenamtlich mit einem Kind gemeldet, das nonverbal ist. Jedes Mal, wenn ich mit ihm ins Schwimmbad gehe, sind seine Gesichtsausdrücke mehr, als Worte beschreiben können, auch wenn er nicht sprechen kann. Am tiefen Ende des Beckens gibt es einen kräftigen Strahl. Ich nehme ihn immer mit zum Jet. Wenn Sie nur die Freude und das Kichern hören könnten, die er macht. Es erleuchtet meine Welt!“

Der neue Pool, der dem Andenken an Diane und Robert Goldberg aus Livingston gewidmet ist, lässt körperlich behinderte Kinder die beruhigende Schwerelosigkeit und Freiheit spüren, die jeder genießt. Wasser baut physische Barrieren ab. Der einfache Nulleinstieg und die angenehme Wärme des Wassers helfen Kindern bei Übergangsproblemen.

Gabriel Halpern aus Livingston, 18, der im Frühjahr seinen High-School-Abschluss gemacht hat, hat diesen Sommer begonnen, sich ehrenamtlich bei LifeTown zu engagieren, und seine Ehrfurcht ist immer noch lebendig. „Sie haben wirklich an alles gedacht“, sagte er. Bringen Sie Gabriel dazu, über sein erstes Buddy-Erlebnis zu sprechen, und er schwärmt von seinem neuen Freund Ezra. „Dieses Kind ist so schlau“, sagte er. „Ich bin gut in Mathe – aber er ist wirklich gut in Mathe. Ich musste seine Antworten auf meinem Taschenrechner überprüfen, während wir nur zum Spaß mit Problemen herumspielten.“

Gabriel sagte, es habe ein wenig gedauert, bis man sich an diese unglaublich positive Atmosphäre gewöhnt habe, in der jedes einzelne Kind einbezogen sei. „Ich liebe es hier“, sagte er. „Und ich wünschte, ich hätte mich während der High School mehr ehrenamtlich engagiert, weil es sich einfach so gut anfühlt.“

Dieses Jahr bot LifeTown zum ersten Mal den ganzen August über ein Camp für Kinder mit besonderen Bedürfnissen an – bisher war es diesen Monat nur für eine Woche. Das ist nicht nur großartig für die Kinder und für den Spaß, den sie haben, sondern es hilft auch, eine Lücke im Bereich der Camps für besondere Bedürfnisse zu schließen.

„Als Freiwilliger ist es großartig zu sehen, wie Kinder begeistert sind von dem, was der Tag bringen wird“, sagte Jake. „Es gibt jede Menge Lächeln, von dem Moment, in dem sie um 9 Uhr die Tür betreten, bis zu dem Moment, in dem sie um 3 Uhr gehen. Viele Kinder mit besonderen Bedürfnissen gehen ein Jahr lang zur Schule, aber statt im Sommer ins Ferienlager zu gehen, Viele nehmen im Juli an einem erweiterten Schuljahresprogramm teil und haben nicht viele Möglichkeiten für ein richtiges Camp.

„In diesem Sommer normalisiert die Verlängerung des Camps auf den ganzen Monat das Camp-Erlebnis. Kinder mit besonderen Bedürfnissen können das tun, was ihre Geschwister und Gleichaltrigen tun dürfen – im Sommer einfach Spaß haben.“

Die Worte, mit denen ich LifeTown bei meinem Besuch am häufigsten beschrieb, waren „ein Fest“ und „ein Geschenk, das man nicht kaufen kann“. Alle Freiwilligen, mit denen ich mich unterhielt, hatten das gleiche Gefühl. Sie hatten wirklich ihren Platz gefunden.

„Es ist etwas ganz Besonderes, die Fähigkeit zu haben, das Leben eines anderen glücklich zu machen“, sagte Jake. „Wenn man eine gute Tat vollbringt, eine Mizwa, ist das eine Kettenreaktion. Wenn du Gutes tust, fühlst du dich gut. Wenn Sie sich ehrenamtlich engagieren und sehen, wie die Freude im Gesicht Ihres Freundes aufleuchtet, fühlen Sie sich gut.“

Jake hat durch ehrenamtliche Arbeit viele Freunde gefunden. Und um alle zu beruhigen, die vielleicht Angst haben, sich ehrenamtlich für Kinder mit besonderen Bedürfnissen einzusetzen, äußerten alle Freiwilligen eine ähnliche Meinung. „Wenn etwas zu schwierig wird oder Sie nicht sicher sind, was Sie in einer Situation tun sollen, stehen Ihnen immer professionelle Mitarbeiter zur Seite“, sagte er. „Jedes Mal, wenn ich ein Programm verlasse, denke ich darüber nach, wie eine so einfache Sache, wie z. B. einen kleinen Teil meiner Zeit zu verschenken, einen so großen Einfluss auf das Leben eines anderen haben kann.“

Auch der Einfluss der Freiwilligen auf die Familien ist enorm. „Wenn Eltern wissen, dass ihre Kinder so viel Spaß haben, können sie sich eine Auszeit von den manchmal sehr hektischen Tagen gönnen“, sagte Jake. „Jeder profitiert von ehrenamtlicher Arbeit.“

Sharon Leshetz aus Morris County, Mutter eines 13-jährigen Sohnes mit besonderen Bedürfnissen, ist begeistert davon, wie LifeTown ihrem Sohn geholfen hat. „Am Eröffnungstag des Schwimmbades wurde er mit einem brandneuen Wasserrollstuhl ins Wasser gerollt und konnte sich zusammen mit seiner Gruppe vergnügen“, sagte sie. „Die Kinder kamen jeden Tag mit etwas Leckerem nach Hause, das sie in der makellos sauberen Küche gebacken hatten, sowie mit wunderschönen Kunsthandwerken, die sie im Kunstraum geschaffen hatten.“

Ihr 4-jähriger Sohn, der neurotypisch ist, nimmt ebenfalls an einem Programm bei LifeTown teil, fügte sie hinzu. „Lifetown möchte es Eltern mit besonderen Bedürfnissen so einfach wie möglich machen, deshalb gibt es ein Geschwisterprogramm. Wir müssen uns nur um eine Abgabe kümmern. Ist das nicht unglaublich?

„Die LifeTown Shoppes geben meinen Kindern kontinuierlich die Möglichkeit, Lebenskompetenzen zu erlernen, die sonst nirgendwo angeboten werden. Und die jugendlichen Freiwilligen zeigen bei der Arbeit mit meinen Kindern immer Wärme und Mitgefühl.

„Ich nenne LifeTown oft ‚den großartigsten Ort der Welt‘, und das ist eine sehr treffende Beschreibung“, schloss sie.

Bei LifeTown herrscht eine Energie. Es ist erfüllt von einer feierlichen Stimmung für jeden, der durch die Türen und die musikalischen Stufen hinaufgeht. Die Energie kommt von Freiwilligen, den Mitarbeitern, der umliegenden Gemeinschaft, den Spendern und jedem einzelnen Kind, das sonst vielleicht übersehen worden wäre, und sie alle spüren es.

Rabbi Grossbaum übermittelte eine wunderbare Lehre. „Wenn Herz und Seele vorhanden sind, sind der Rest nur Details“, sagte er.

Herz und Seele stecken in jedem Winkel von LifeTown.